Несмотря на то что за столетие имя Chevrolet носили аж 200 млн автомобилей, о самом Луи Шевроле как об одном из родоначальников мирового автомобилестроения сегодня мало кто помнит. Возможно, дело в его коротком пребывании в должности управляющего собственной компанией. Однако современники знали Луи очень хорошо, правда, прежде всего как гонщика, равного своему главному сопернику – Барни Олдфилду. Но в отличие от Олдфилда Шевроле интересовали не столько популярность и самореклама, сколько победа и качество автомобилей.
Он бывал нетерпеливым и вспыльчивым. Но также и крайне преданным тем, кто его поддерживал. Луи Шевроле отличался крупным для своего времени телосложением – выше 180 см и больше 90 кг, с грудью колесом – и своими густыми черными усами. Его улыбка и харизма заражали. Девиз «Никогда не сдаваться» ему отлично подходил. Несомненно, он выиграл достаточно гонок, но его нередко преследовали и неудачи. В бизнесе чемпион не слишком преуспел. Однако невозможно отрицать особую роль Луи Шевроле вделе зарождения мотоспорта.
Мечты детства
Луи-Жозеф Шевроле родился на Рождество, 25 декабря 1878 года, в Лашо-де-Фоне в Швейцарии. Его отец, Жозеф-Фелисиан, был французом по происхождению и часовщиком по профессии. Из-за даты рождения сына глубоко верующая мать Анжелина верила, что ему предназначена великая судьба. И оказалась права.
В семье было семеро детей: Луи, Фанни, Берта, Альфред, Артур, Марта и Гастон. Будучи старшим, Луи позже проявил заботу о семье, забрав Фанни и Берту в Америку, а после смерти отца позаботился и о переезде в Новый Свет матери, Марты, Артура и Гастона.
Жозеф перевез семью во Францию, когда Луи был ребенком. Они поселились в Боне, винной столице Бургундии, и приобрели небольшую ферму в качестве дополнительного источника дохода, помимо изготовления часов. Несмотря на то что Луи получил только среднее образование, его всегда привлекали сложные механизмы. Будучи подростком, он сделал свое первое изобретение – насос для винной бочки.
К двенадцати годам мальчик уже приносил семье доход, изготавливая велосипеды зимой и продавая их летом. Он выпускал свою продукцию под маркой Frontenac – в честь Луи де Бюада Фронтенака, французского губернатора североамериканских провинций в XVI веке. Спустя много лет Луи возродит эту марку в США. Тогда же он впервые принял участие в гонках -в велосипедных.
Впоследствии сестра Марта вспоминала: «Велоспорт был популярным занятием в Боне на выходных, и брат не пропускал ни одного заезда и никогда не проигрывал. Ни разу». Правда ли это или нет, мы не знаем. Но, судя по всему, именно тогда Луи выработал жажду скорости, которую испытывал всю жизнь.
Луи Шевроле готовит свой Darracq к рекорду скорости, Ормонд-Бич, Флорида. 1906 год
Специальный гоночный Buick Bug с двигателем Marquetle-Buick, сконструированный под руководством Шевроле в 1910 году. Эмблема с головой барана на капоте олицетворяла гоночную стратегию команды.
Судьба Луи Шевроле была предрешена одним весенним днем 1893 года, когда, будучи 15-летним подростком, он впервые увидел автомобиль – моторный трехколесный De Dion. Его хозяин провел предадушую ночь на деревенском постоялом дворе и не смог утром завести транспортное средство. Разумеется, тогда еще не изобрели стартер, и машину надо было запускать «с толчка». Измотанный горе-автолюбитель безрезультатно толкал De Dion 10-15 м, останавливался и начинал сначала. Крепкий Луи подошел к нему и предложил помочь. Тот с удовольствием согласился.
Много лет спустя Шевроле вспоминал: «Я едва мог поверить своей удаче, когда мне позволили прикоснуться к машине. Вероятно, потому, что я смог толкнуть сильнее, она завелась с первой попытки. Внезапно я повел автомобиль под крики одобрения моих друзей. И был самым счастливым человеком на земле».
До своего отъезда хозяин машины постарался, насколько мог, объяснить молодому Луи, как работает двигатель, но тот не успокоился и сам повозился с ним. Это желание тлело в нем несколько лет – все-таки автомобили были еще диковинкой. Уже через два года юноша устроился на работу в фирму De Dion, а оттуда перешел на заводы Mors и Darracq, впитывая знания, как сухая губка – воду. Затем молодой Луи, услышав о востребованности профессии механика в Америке, понял, что пора пересечь Атлантику. В 1900 году, в возрасте 21 года, скопив, как ему казалось, достаточно денег, он попрощался со своей семьей в Боне и отправился за океан.