Ранее на них устанавливались рядные 4-цилиндровые 8-клапанные карбюраторные бензиновые двигатели объёмом 1100, 1300 и 1500 куб.см. С 1994 года на эти машины начали монтировать 4-хцилиндровые бензиновые двигатели с распределённым впрыском топлива, но карбюраторные двигатели продолжали устанавливаться на автомобили ВАЗ 2108 вплоть до 2002 года.
Если сложить заднее сидение, то машина превратиться в вариант для грузоперевозок, подобный универсалу. Именно на этот автомобиль впервые установили пятиступенчатую коробку передач, которая в дальнейшем стала стандартным решением для всех моделей семейства «Самара». Еще одно нововведение было «обкатано» на этой машине – эти автомобили впервые стали окрашиваться металлизированными эмалями при серийном производстве.
Достоинства и преимущества автомобиля ВАЗ 2108 стали отличительной и характерной ноткой для всех последующих образцов семейства «Самара»: высокая динамика и скорость (до 165 километров в час), стабильная управляемость и устойчивость на различных типах дорожного покрытия, крепкие бампера. Одно из главных достоинств автомобиля – это гораздо более высокая пригодность для ремонта, по сравнению с предыдущими моделями ВАЗ. Конечно, не обошлось и без значительных недостатков: картер двигателя крайне уязвим, дешевый пластик, которым отделан салон очень сильно дребезжал, и так далее.
Это один из первых автомобилей, произведенных в СССР, которые были оснащены передним приводом. На сленге, автолюбители называют ВАЗ-2108 «восьмёрка» или «зубило» (причина тому – характерный клиновидный силуэт и «заточенный» профиль передней части).
С 1994 года Волжский автозавод выпускал ВАЗ-2108-91 с роторно-поршневым двигателем ВАЗ-415 объёмом 1,3 литра, мощностью 140 л.с. при 6500 об/мин, но его партии были очень ограничены.