Дебют модели Passat пришелся на 1973 год. Трех- или пятидверные хэтчбеки комплектовали бензиновыми моторами объемом 1,3 и 1,6 л. В феврале 1974-го появилась версия универсал под названием Passat Variant. В 1977 году модель претерпела рестайлинг, а в марте 1978-го в моторную гамму добавился 1,5-литровый дизель.
В 1980 году произошла смена поколений. Passat второго поколения (В2) подрос в размерах, и его уже с самого начала выпускали в версиях хэтчбек и универсал. Чуть позже дебютировал первый седан, получивший имя Santana. В1984 году на универсал поселили полноприводную трансмиссию – дебютировал Passat Variant GT Syncro. В 1985-м второй Passat претерпел рестайлинг, а самая крутая его версия получила пятицилиндровый 136-сильный мотор.
Третье поколение Passat (ВЗ), получившее в России за глухой передок прозвище мыльница, появился в 1988-м. Модель рассталась с кузовом хэтчбек и отличалась от предшественниц поперечным расположением силового агрегата. В 1991 году ее усилили первым в истории концерна V-образным шестицилиндровым мотором. Летом 1993-го третий Passat подвергли настолько серьезному рестайлингу, что даже представили как модель четвертого поколения (В4). Старые силовые агрегаты постепенно стали заменять на новые: так, базовый 1,6-литровый подрос в мощности с 75 до 100 л.с. Гамму моторов пополнил турбодизель нового семейства TDI (90 л.с.).
Новая революция произошла в 1996 году. Пятый Passat и технологически, и с точки зрения примененных в нем более дорогих отделочных материалов впервые стал вырываться за тесные рамки класса D. Помимо возврата к продольному размещению силовых агрегатов, В5 получил расширенную гамму бензиновых и дизельных моторов новых поколений мощностью от 90 до 193 л.с. Пятерку подвергли рестайлингу в 2000-м, а через год появился первый Passat с восьмицилиндровым мотором уникальной конфигурации W8 (275 л.с.).