Светофоры служат для подачи световых сигналов водителям транспорта и пешеходам, временно разрешая или запрещая движение. Они могут подавать сигналы в одном направлении одного, двух и трех цветов и в зависимости от этого делятся на однодвух и трехсекционные.
Односекциониый светофор подает только один сигнал: желтый или красный.
Светофоры с красным сигналом устанавливают у ворот пожарных депо, на перекрестках, пересекаемых трамвайными путями. Красный сигнал запрещает машинам выезжать на перекресток, а пешеходам — переходить улицу.
Двухсекционные светофоры подают сигналы двух цветов: зеленый и красный. Применяются преимущественно перед железнодорожными переездами, разводными мостами, причалами паромных переправ и в местах выезда на дорогу пожарных и других специальных автомобилей. Эти светофоры могут быть с двумя горизонтально расположенными и попеременно мигающими красными сигналами или только с одним красным мигающим сигналом. Сигналы запрещают проезжать за линию (табличку) «Стоп», а если ее нет, то за светофор.
Светофоры двухцветной сигнализации для пешеходов имеют вверху красный, а внизу зеленый сигналы в виде силуэтов пешеходов или надписей «Стойте», «Идите». В местах, где установлены такие светофоры, пешеходам разрешается переходить проезжую часть только при зеленом сигнале данного светофора. Он предупреждает, что вскоре будет включен красный сигнал.
Для регулирования движения транспортных средств попеременно в противоположных направлениях по средней полосе, выделенной двойными продольными прерывистыми линиями, применяют светофор с двумя сигналами (смотреть статью под номером 89). Красный сигнал имеет форму двух перекрещивающихся наклонных полос ¦—запрещает движение по той полосе проезжей части, над которой он расположен. Зеленый сигнал имеет форму стрелы, направленной вниз — разрешает движение по той полосе проезжей части, над которой расположен. Этим светофором производят регулирование в тех случаях, когда транспортный поток на какоето время становится значительно большим в одном направлении.
В светофоре без дополнительных секций на всех его сигналах могут быть нанесены контуры стрелок. Эти стрелки указывают направления движения при разрешающем сигнале, предписанные на перекрестке дорожными знаками (смотреть статью под номером 90).
Для регулирования движения троллейбусов, трамваев, маршрутных автобусов могут применяться светофоры особой формы с сигналами белолунного света, действие которых не распространяется на водителей других транспортных средств.
Трехсекционные светофоры подают сигналы трех цветов: красный, желтый и зеленый. Устанавливаются на перекрестках, площадях и на перегонах. Переключение сигналов в двух и трехсекционном светофоре производится так, что в каждом направлении бывает включен только один сигнал, остальные выключены. Желтый сигнал светофора включается одновременно во всех направлениях.
Светофоры управляются вручную, регулировщиком, индивидуальными автоматами и координирование. При координированном управлении сигналы в светофорах, расположенных на одной трассе, переключаются так, что группа транспортных средств, двигаясь с определенной скоростью и пройдя при зеленом сигнале первый светофор, будет всегда успевать к следующему перекрестку, на котором будет включен при подходе зеленый сигнал. Таким образом, автомобили, не останавливаясь, пройдут всю магистраль. Такой принцип организации движения на магистрали называется «зеленой волной».
Автоматическое управление переключением сигналов светофора применяется обычно на перекрестках с постоянными по величине и направлению потоками транспортных средств. Недостаток автоматического управления светофором — переключение сигналов без учета действительной необходимости. Автомат, изготовленный на полупроводниках со счетным механизмом, включает зеленый сигнал на ту сторону, откуда в большем количестве подходят транспортные средства.